Willis Conover 100!

18 grudnia 2020 roku przypada setna rocznica urodzin najsłynniejszego radiowego komentatora jazzu.

Powinien to być Dzień Willisa Conovera, gdyby nie to, że Kongres Stanów Zjednoczonych proklamował już dzień 25 kwietnia Dniem Willisa Conovera, by w ten sposób uhonorować legendarnego prezentera Głosu Ameryki, który spopularyzował amerykańską muzykę jazzową na całym świecie w czasach Zimnej Wojny.

Setki razy pisaliśmy o Conoverze na łamach JAZZ FORUM, w 1995 roku poświęciliśmy Mu całe wydanie, akcentując jak wielkie znaczenie miały jego audycje dla polskich muzyków i fanów, zwłaszcza w latach 50., kiedy Głos Ameryki był głosem wolności. Audycja „Music USA – Jazz Hour” weszła na antenę 1 stycznia 1955 roku, nadawana była codziennie od poniedziałku do piątku w godz. 21.15 - 22.00 przez ponad 40 lat (ten swoisty rekord pobił Jan Ptaszyn Wróblewski z „Trzema Kwadransami Jazzu” obecnymi na antenie od ponad pół wieku, z tym jednak zastrzeżeniem, że tylko raz w tygodniu).

„Jazz Hour” była dla nas pierwszą Akademią Jazzu, jedynym powszechnie dostępnym za Żelazną Kurtyną wiarygodnym źródłem informacji i wiedzy o  jazzie, kształtowała gusta i smak muzyczny. I była jednocześnie lekcją języka angielskiego. Miliony ludzi na całym świecie przyklejonych do głośników radiowych czekało na sygnał Take the A Train Big Bandu Ellingtona, który przerywał na powitanie charakterystyczny, ciepły, głęboki baryton autora audycji: „Time for jazz! This is Willis Conover speaking with the Voice of America Jazz Hour”.

Gdy Conover przybył po raz pierwszy do Polski w 1959 roku, na lotnisku spotkał go tłum fanów i grała na jego cześć orkiestra dixielandowa z warszawskich Hybryd. Spotkanie z muzykami w Filharmonii Narodowej uwiecznione zostało na płycie „Willis Conover Meets Polish Jazz”. Od tamtego czasu amerykański piewca jazzu i posłaniec wolności, erudyta, człowiek z klasą i poczuciem humoru, powracał do nas wielokrotnie, najczęściej z okazji festiwalu Jazz Jamboree. Stał się częścią naszej historii, naszym guru. Po raz ostatni zawitał do nas pod koniec życia jako gość honorowy Olsztyńskich Spotkań Jazzowych w 1995 roku.

Zmarł na raka płuc 17 maja 1996 roku. Żył 75 lat. Willis Conover Forever!

Paweł Brodowski